64話

彼は本気だったの？彼の質問が頭の中を駆け巡る中、私は彼を見上げて瞬きをした。唇を舐めながら、ぎこちない笑顔を浮かべた。

「行きたいけど、無理なの」と私はため息をついた。「どんなに行きたくても。パーティーが終わるまでここにいなきゃいけないの」

「二つの仕事をしているの？」と彼は尋ねた。

私が答える前にエレベーターが止まり、ドアがゆっくりと開いた。彼に最後の一瞥を送り、私は急いでエレベーターを出て厨房へと向かった。入るとすぐに、正しい方向へ案内された。私はドリンクを提供する担当だった。

周りの会話から聞こえてきたところによると、前の女の子は非常に重要な女性のドレスにワインをこぼしてクビになったらしい。でも今夜ここで誰が重要人物なんだろう？数ヶ月ここに住んでいるけれど、町の人々とはほとんど交流していない。顔も名前も知らない人ばかり。彼らは私にとって見知らぬ人であり、それが私の望む形だった。

「シャンパンを出して」と他の女の子の一人が命じた。「トレイが空になったら、もっとグラスがあるわ。それも終わったら、クレアに次は何を出すか聞いて」

「わかった」と私はうなずきながら呟いた。

二時間後、私はもう帰りたくてたまらなかった。時間が経つにつれてどんどん人が増えていった。シャンパンはなくなり、紳士たちにはウイスキー、優雅なドレスを着た婦人たちにはワインを提供していた。実際、私が羨ましく思う女性もいた。彼女たちは肌に密着したドレスを着て、引き締まった小麦色の肌を見せていた。

「重要な」客たちに給仕している間中、ある不思議な視線が私の一挙一動を追っているのを感じていた。部屋の向こう側から彼と目が合うたび、私の中に興奮が走った。彼は周りの美しく優雅で引き締まった体の女性たちではなく、私を見つめていた。男性たちが挨拶を求め、彼の注目を引こうとしても、彼の関心は完全に私に向けられていた。

なぜ彼は私にそんなに興味を持っているの？なぜ私は彼に惹かれているの？なぜ彼だけが私をぎこちなくし、言葉を失わせる力を持っているの？

「ご列席の皆様、ご注目ください」とステージが設置された部屋の前方から声が響いた。

部屋はすぐに静まり返った。全員がステージ上で話している女性の方を向いたので、私は完璧に抜け出すチャンスを得た。トレイを厨房に置いた。クレアは見当たらなかったので、他の女の子の一人に行き先を伝えるしかなかった。

トイレを使い、手を洗った。洗面台の上の鏡に映る自分の姿が目に留まった。きつく結んだお団子からいくつかの髪の毛が抜け落ち、顔を縁取っていた。頬は紅潮し、目は何か名状しがたい感情で輝いていた。数秒間自分を見つめた後、目を手に落とした。

手首に冷水を浴びせ、タオルで手を拭いてから洗面所を出た。靴に意識を向けていたので、遅すぎるまで近づいてくる人に気づかなかった。私は硬い体に真正面からぶつかった。

「ご、ごめんなさい！」と私は後ずさりしながら叫んだ。目を上げると、言葉が途切れた。

「大丈夫だよ」とサイラスは優しく言った。「僕も前を見ていなかった」

私は唾を飲み込み、さらに一歩彼から離れた。「そうね、仕事に戻らなきゃ」

「僕の提案はまだ有効だよ」と私が彼の横を通り過ぎると彼は思い出させた。

立ち止まり、振り返って彼に眉をひそめた。彼の以前の食事の誘いを思い出すのに少し時間がかかった。行きたいけど、できない。今出て行けば報酬がもらえなくなる。唇を噛みながら、答えを考えて彼を見上げた。

「行きたいけど—」

「よかった！」とサイラスは私の言葉を遮り、微笑んだ。「数分後に迎えに来るよ」

そう言うと、彼は向きを変えてトイレへと歩いていった。私は閉まったドアを数秒間見つめてから、急いで厨房に戻った。彼は本当に私を食事に連れ出したいのだ。強い幸福感と満足感が心の中で膨らみ、私は笑みを浮かべた。クレアが姿を消したことで怒鳴られても、その笑顔は消えなかった。

空のグラスを集めていると、サイラスが再び部屋に入ってきた。

「やあクレア、ララはもう必要ない？」

私の目は大きく見開き、驚きが走った。彼女の答えを待ちながら、二人を交互に見た。彼女は私に不満そうな視線を送ってから、数フィート前に立っている男性に集中した。

「そうね、もういいわ」と彼女は呟いた。

「よかった、彼女を連れ出してもいいかな？」

クレアは頭を振った。彼の目が私の方に向けられると、私は口を閉じた。彼が冗談を言っているとばかり思っていた。彼が本当に私と食事に行きたいなんて思うはずがない、でしょう？クレアが彼に何か言い、彼の目が彼女に戻った。彼女は向きを変えて立ち去ろうとしたが、彼は彼女の腕をつかんだ。身をかがめ、彼は彼女の耳元で厳しく囁いた。彼が言ったことで、彼女の顔から血の気が引いた。

クレアの口が何度か開いたり閉じたりした後、ぴたりと閉じた。彼女は彼にうなずき、彼の手が彼女の腕から離れた。振り返ることなく、彼女は急いで去っていった。

私は眉をひそめ、混乱に包まれた。彼女をそんなに急がせるようなことを彼は何と言ったのだろう？

サイラスは近づいてきて、私の前で立ち止まった。彼の唇が笑みへと上がった。「行こう」

「私、夕食に適した服装じゃないわ」と私は躊躇した。

彼の目はゆっくりと私の体を見下ろし、そして再び上がった。熱が体を駆け巡り、太ももの間に落ち着くのを感じながら、私は唇を噛んだ。こんな感覚は初めてだった。足を組み替えながら、周りを見回した。

誰も私たちに注意を払っていなかった。他の人と向き合う気分でもなかった。足や脚が痛かった。唇を舐めながら、彼の方を向き直った。彼の顔から笑顔が消えていた。彼が目をそらして表情を隠す前に、彼の目に痛みが走るのを見た。

「じゃあ家まで送るよ」

なぜか彼の目に見た痛みが私に大きく影響した。「何か作ってあげようか？」と私は申し出た。

彼の目は驚きを示して私の目を見た。頭を振りながら、彼は私の肘をつかみ、エレベーターへと導いた。降りるまでの間、私たちは沈黙していた。サイラスは私のためにドアを開け、外へと続いた。私は立ち止まり、疑問を抱いて彼の方を向いた。

「君はさぞ疲れているだろう」と彼は優しく言った。「今料理なんてする必要はないよ」

「お腹すいてないの？」

「飢えてるよ」と彼は認め、小さな笑みを浮かべた。「君のアパートに向かう途中で何か買っていくのはどう？」

私は躊躇した。彼をアパートに来させるのは賢明なことだろうか？一度私の住む場所を知られたら、後戻りはできない。決断できないまま迷っていた。最終的に私は彼にうなずいた。

「いいわ」